Dopo otto anni dall’uscita di scena dello Space Shuttle, la navicella spaziale Crew Dragon, realizzata dalla compagnia privata americana SpaceX per fare da spola tra la Terra e l’orbita spaziale, ha superato il test del suo primo volo Demo-1 agganciando alle ore 11 GMT di oggi la Stazione Spaziale Internazionale mentre stava sorvolando l’oceano a 400km di altezza a nord della Nuova Zelanda.

Gli astronauti a bordo della stazione ISS, la statunitense Anne McClain e il canadese David Saint-Jacques, osservando le operazioni d’attracco dalla grande cupola vetrata, hanno supervisionato da vicino l’approdo con la possibilità di manovrare la capsula per assicurarsi che si comportasse come previsto.

È decollata dal Kennedy Space Center in Florida nelle prime ore di sabato in cima ad un razzo Falcon 9 e ha completato il suo secondo traguardo in poco più di un giorno. Nessun astronauta a bordo. Solo un manichino carico di sensori, soprannominato Ripley dal nome della protagonista del film “Alien” e sosia dello Starman che sta sfrecciando nello spazio a bordo della Tesla dal febbraio 2018. Oltre al manichino sono stati spediti 90 kg di materiali di consumo.

A differenza delle altre missioni che facevano affidamento sul braccio del robot della stazione ISS per ormeggiare, la navicella spaziale Crew Dragon si è ancorata autonomamente. Un sistema di adattatore di accoppiamento a molle che inizialmente smorza il movimento del veicolo spaziale in arrivo prima di applicare una serie di ganci per tirarlo verso la stazione con la completa chiusura a tenuta stagna.

Una volta verificato che i ganci della capsula erano saldamente fissati, gli astronauti all’interno della stazione ISS hanno aperto i boccaporti di comunicazione raccogliendo i rifornimenti che erano a bordo. Anche il solitario passeggero manichino che indossava una tuta spaziale bianca della SpaceX è stato accolto a bordo della stazione.

Se durante il test successivo della durata di cinque giorni tutto andrà bene, la compagnia SpaceX restituirà agli Stati Uniti la capacità di portare uomini nello spazio.La prima missione per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale è prevista il prossimo luglio dalla rampa 39A di Cape Canaveral con gli astronauti americani Douglas G. Hurley e Robert L. Behnken.Entro venerdì, saranno messi alla prova tutti i sistemi e le operazioni di sicurezza necessarie per consentire agli umani di essere a bordo. Poi la capsula si sgancerà facendo rientro verso la Terra con un “tuffo” nell’Atlantico a pochi chilometri dalla costa della Florida.

Dopo il pensionamento della flotta dello Space Shuttle avvenuto nel luglio del 2011, l’agenzia spaziale americana NASA ha dovuto pagare alla Russia, ex avversaria per la corsa allo spazio, la somma di circa 81 milioni di dollari per trasportare astronauti americani a bordo della stazione ISS tramite razzi Soyuz.

La SpaceX, che ha la sede in California ed è stata fondata dal miliardario Elon Musk, ha già dimostrato di essere un valido partner commerciale di successo, portando forniture e attrezzature dozzine di volte sulla sua flotta di razzi riutilizzabili Falcon 9 e capsule cargo Dragon, alla stazione spaziale in orbita sopra la Terra.

Mentre l’agenzia governativa NASA si concentra sullo spazio più profondo, con ambizioni come la Luna e Marte, SpaceX e il suo rivale Boeing sono i due principali partner del programma “Commercial Crew Development” istituito nel 2010 e ai quali la NASA ha assegnato nel settembre 2014 contratti miliardari per lo sviluppo e la costruzione di veicoli spaziali e sistemi di lancio di prossima generazione nelle orbite spaziali vicino alla Terra.

Con un contratto del valore di 2.6 miliardi di dollari, Musk, che è anche il produttore di auto elettriche Tesla, ha fatto sapere che questo lancio lo ha emotivamente sfinito. “È stato super stressante ma ha funzionato finora. Abbiamo superato alcuni dei momenti più rischiosi”, ha detto rendendo omaggio ai suoi 6 mila dipendenti.