Con il nome di porcospino si indica sia il riccio, sia l’istrice (Hystrix cristata).
L’istrice è un roditore i cui aculei hanno una struttura che varia secondo le zone del corpo in cui si trovano: peli con punta rigida, aculei lunghi fino a 40cm e setole dure lunghe oltre 20 cm.
Le setole hanno l’estremità così rigida e tagliente che in alcune tribù africane sono utilizzate per la punta delle frecce.
Aristotele e William Shakespeare sostenevano che per difendersi gli istrici sono in grado di lanciare gli aculei, ma non è vero.
Quando sono eccitati o agitati gli istrici rizzano la schiena e gli aculei, agitati e battuti gli uni contro gli altri, producono un suono vagamente minaccioso. Per via delle contrazioni muscolari, quelli non ben impiantati nella cute possono staccarsi.
Da questo potrebbe derivare la leggenda degli istrici che lanciano le loro “frecce”.