Si dice che i girasole, i fiori preferiti dal pittore olandese Vincent van Gogh, seguano sempre il corso quotidiano del Sole nel cielo. In realtà lo seguono solamente quando sono nella fase di gemmazione.
Durante questa fase, nelle giornate soleggiate i girasole seguono il percorso del Sole da est a ovest, mentre al crepuscolo e di notte tornano ad orientarsi verso est.
Il movimento è originato dalle cellule motrici del pulvino, un segmento flessibile dello stelo che si trova sotto il bocciolo ed è dovuto a un meccanismo che coinvolge l’auxina, un ormone vegetale che media vari tipi di risposte di natura biochimica e genetica a seguito dell’interazione con specifici recettori cellulari.
Alla fine della gemmazione, quando il girasole fiorisce, lo stelo si irrigidisce e si blocca in direzione est, come a voler proteggere i semi dai raggi più caldi cui sarebbero esposti se volgesse a sud e ad ovest.
