Cleopatra VII Filopatore nacque ad Alessandria d’Egitto nel 69 a.C., figlia del faraone Tolomeo XII Auleta. Apparteneva alla dinastia tolemaica, di origine greca-macedone, fondata da Tolomeo I, generale di Alessandro Magno.
Quando il padre morì (51 a.C.), Cleopatra salì al trono insieme al fratello Tolomeo XIII, con il quale doveva sposarsi secondo la tradizione dinastica. Tuttavia, tra i due scoppiò presto una lotta per il potere, e Cleopatra fu costretta a fuggire da Alessandria.
Nel 48 a.C. Cleopatra tornò ad Alessandria e si fece introdurre di nascosto nel palazzo di Cesare, arrotolata in un tappeto (secondo la leggenda). Cesare, colpito dal suo fascino e dalla sua intelligenza, la sostenne nella riconquista del trono.
Dopo la vittoria su Tolomeo XIII, Cleopatra divenne regina d’Egitto sotto la protezione di Roma. Dalla loro relazione nacque un figlio, Tolomeo XV Cesare, detto Cesarione.
Cleopatra si recò anche a Roma, dove visse per un periodo nella villa di Cesare, ma dopo l’assassinio di quest’ultimo nel 44 a.C. tornò in Egitto.
Dopo la morte di Cesare, Cleopatra instaurò una nuova e potente alleanza (anche amorosa) con Marco Antonio, uno dei triumviri che governavano Roma.
Nel 41 a.C. si incontrarono a Tarso, in Cilicia: Cleopatra si presentò su una nave sontuosamente decorata come una dea, e Antonio ne rimase affascinato. I due divennero amanti e alleati politici.
Vissero insieme per diversi anni, ebbero tre figli e formarono un vero e proprio regno orientale indipendente dal potere romano.
Questo destò l’ira di Ottaviano (futuro Augusto), rivale di Antonio.
Nel 31 a.C., Ottaviano dichiarò guerra a Cleopatra e Marco Antonio. La battaglia navale di Azio (nell’attuale Grecia) fu decisiva: la flotta di Cleopatra e Antonio venne sconfitta, e i due fuggirono in Egitto.
L’anno seguente, Ottaviano invase l’Egitto. Marco Antonio, credendo (erroneamente) che Cleopatra fosse morta, si trafisse con la spada. Poco dopo, anche Cleopatra, per non essere portata a Roma come prigioniera, si tolse la vita nel 30 a.C.
Secondo la tradizione, morì facendosi mordere da un aspide (serpente velenoso), simbolo della regalità egizia. Aveva circa 39 anni.
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